天主教是与东正教、新教并列入基督教三大派系之一的宗教的组织，亦称公教。公元1世纪初.基督教产生后旋即，之后渐渐构成了以拉丁语系居多的西派和以希腊语系由居多的东派。西派以罗马帝国的西都罗马为中心，天主教即就是指西派的基础上演变而出。在古代基督教中，东派素居主体地位，西派尚能不占优。

基督教国教化以后，罗马帝国的政治中心东移。5世中叶，外族袭扰罗马帝国西部期间，西罗马帝国统治者无力承托，罗马主教和教会之后沦为了保持社会崗面的实际力量。

趁西罗马帝国垂危之际，罗马教廷奠定了天主教会在整个西派教会中的实际领导地位，同时企图在东西两派各教会之间，获得最少名义上的首席地位。此后数百年，东两两派间的神学争辩如同权力争夺战般互相交叠，对立日益锐利。5世纪末竟然引致了罗马主教宣告免去君士坦丁堡主教出教的闹剧。

争辩仍然沿袭到9世纪中期，范围相比之下远超过了政权之争。公元863年和867年，堪称经常出现了罗马主教和君士坦丁堡主教互相免去对方教籍的严重局面。公元1054年，东西两派再一月分化。东派自称为正教，西派自称为公教。

天主教会及其教皇制，作为独有的单一教会和体制，自此月奠定。与其他基督教教派略有不同的是，天主教称之为其教义为公教教义，相提并论其为基督亲授，经使徒和公教教会顺服、传授、教导，所有公教教徒都必需改信拒绝接受全部的胜于信仰内容。

天主教会特别强调信仰是对救赎真理表示同意或认信，注重理智上的否认和拒绝接受。现代有些天主教神学家亦表示同意某些新教神学家的主张，指出信仰也是对所崇拜的物件（天主基督）的信赖和委身，还包括从智、情、意各方面临天主所抱有的整个人生态度。在组织体制上，天主教十分重视教阶制。

天主教指出，只有信徒而无教阶制之后不沦为教会；反之，在新的创建的教会中，如果只有教士而尚不普通信徒，只要教士平归属于教阶体制，就已是教会的支系。天主教发展至今，全世界教徒人数已约8.8亿，占到世界总人口的18.5%,产于于各大洲。在拉丁美洲大约有3.7亿，欧洲大约有2.5亿，北美洲大约有8000余万，非洲大约有8000余万，亚洲大约有7000余万，大洋洲大约有700万，是最具备影响力的基督教为首。

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